Capsulite rétractile : combien de temps pour guérir ?

Le temps de guérison d’une capsulite rétractile, ou épaule gelée, est le plus souvent de 1 à 3 ans. Selon le consensus du comité épaule de l’ISAKOS, elle évolue en trois phases : 2 à 9 mois de douleur croissante, 4 à 12 mois de raideur, puis 5 à 26 mois de récupération progressive. Beaucoup de patients retrouvent l’usage de leur épaule en 12 à 18 mois ; d’autres gardent une gêne plus longtemps.

Qu’est-ce qu’une capsulite rétractile ?

La capsulite rétractile est un épaississement et une rétraction de la capsule, l’enveloppe fibreuse qui entoure l’articulation de l’épaule. L’épaule devient d’abord douloureuse, puis raide : elle perd sa mobilité dans toutes les directions. On l’appelle aussi épaule gelée (« frozen shoulder » en anglais) ou capsulite adhésive.

Les chirurgiens de l’épaule distinguent deux situations, comme le propose le comité épaule de l’ISAKOS, une société savante internationale de chirurgie orthopédique :

• La capsulite, ou raideur primaire : elle apparaît sans traumatisme ni maladie de l’épaule qui l’explique. Sa cause exacte reste inconnue. On observe une inflammation puis une fibrose de la capsule, proche de ce qui se passe dans la maladie de Dupuytren de la main.
• Les raideurs secondaires : elles ont une cause identifiable, par exemple une arthrose, une fracture, une opération de l’épaule, une immobilisation prolongée du bras, une brûlure ou une atteinte neurologique.

Cette distinction est importante, car le traitement n’est pas le même : dans une raideur secondaire, on traite d’abord la cause.

Quels sont les symptômes et comment fait-on le diagnostic ?

Le symptôme typique d’une capsulite rétractile est une douleur d’épaule qui s’installe progressivement, sans cause évidente, souvent plus forte la nuit, au point d’empêcher de dormir sur le côté atteint. La raideur s’installe ensuite et gêne les gestes du quotidien : s’habiller, se coiffer, attraper un objet en hauteur ou dans le dos. La perte de la rotation externe, le mouvement qui écarte l’avant-bras vers l’extérieur coude au corps, est souvent la première à apparaître.

Le diagnostic de capsulite est avant tout clinique, c’est-à-dire posé par l’examen du médecin. Le signe clé est une raideur globale, dans au moins deux directions, et identique que le patient bouge lui-même son bras ou que le médecin le mobilise. Le comité de l’ISAKOS retient comme repères une élévation du bras inférieure à 100°, une rotation externe inférieure à 10° et une rotation interne qui ne dépasse pas le bas du dos.

L’imagerie sert surtout à écarter une raideur secondaire, par exemple une arthrose visible sur la radiographie. Au début, les examens sont le plus souvent normaux ; plus tard, l’IRM peut montrer un épaississement de la partie basse de la capsule. Une raideur sévère et globale est rarement due à une rupture des tendons de la coiffe : dans une étude citée par l’ISAKOS, 91 % des épaules très enraidies avaient des tendons intacts.

Combien de temps dure une capsulite ? Les trois phases

La capsulite rétractile évolue classiquement en trois phases, dont les durées varient beaucoup d’un patient à l’autre :

1. La phase douloureuse, ou d’enraidissement : la douleur augmente et devient permanente, la mobilité diminue peu à peu. Elle dure de 2 à 9 mois.
2. La phase gelée : la douleur diminue, mais la raideur est importante. Elle dure de 4 à 12 mois.
3. La phase de dégel : la mobilité et la fonction reviennent progressivement. Elle peut durer de 5 à 26 mois.

Selon le consensus de l’ISAKOS, certains patients retrouvent le plein usage de leur épaule en 12 à 18 mois, alors que d’autres gardent des symptômes plusieurs mois de plus. Les hommes ont un risque plus élevé de récupération longue. La capsulite peut toucher les deux épaules, surtout chez les personnes diabétiques, mais elle revient rarement sur la même épaule.

À long terme, la majorité des patients récupèrent bien, sans que la guérison soit toujours complète. Dans une étude menée à Oxford sur 223 patients revus en moyenne 4,4 ans après le début des symptômes, 59 % avaient une épaule normale ou presque ; la plupart des autres gardaient une gêne légère, et 6 % des symptômes sévères.

Qui est le plus exposé à la capsulite ?

La capsulite rétractile touche 2 à 5 % de la population générale, avec environ 3,4 nouveaux cas pour 1 000 femmes et 2,4 pour 1 000 hommes chaque année. Elle débute le plus souvent autour de 50 ans. Des antécédents familiaux sont retrouvés chez environ 1 patient sur 10.

Plusieurs maladies sont nettement associées à la capsulite. Dans les études, 85 % des patients ont au moins une autre maladie :

• Le diabète, le facteur de risque le plus fort. Une capsulite peut être le premier signe d’un diabète encore inconnu : un bilan peut alors être proposé par le médecin.
• Les maladies de la thyroïde, surtout l’hypothyroïdie, une thyroïde qui fonctionne au ralenti.
• La maladie de Dupuytren, une rétraction des tissus de la paume de la main, retrouvée chez jusqu’à la moitié des patients dans certaines séries.
• La maladie de Parkinson, certaines maladies du cœur et des poumons, et certains cancers.
• Le tabac, l’immobilisation du bras, et certaines opérations, en particulier du cou ou du cœur.

Quels traitements pour une capsulite rétractile ?

Le traitement d’une capsulite rétractile est d’abord médical : c’est le premier choix recommandé par le comité de l’ISAKOS. Son but est de calmer la douleur et de récupérer la mobilité. Les études disponibles sont souvent de qualité limitée, et le traitement est adapté à chaque patient et à la phase de la maladie.

• Les antalgiques et anti-inflammatoires soulagent la douleur, mais ne modifient pas l’évolution de la capsulite. Une corticothérapie par la bouche peut apporter un soulagement à court terme, dont l’effet s’estompe souvent en quelques semaines.
• L’infiltration de cortisone dans l’articulation est le traitement le plus utilisé. Elle soulage la douleur et améliore la mobilité à court terme, mieux qu’une infiltration autour de l’articulation. Plusieurs infiltrations peuvent être utiles pendant les 16 premières semaines, mais rien ne justifie d’en faire plus de 6. Chez la personne diabétique, elle peut être déconseillée et se discute au cas par cas.
• La kinésithérapie complète les autres traitements. En phase douloureuse, elle doit rester douce et non douloureuse : une rééducation trop intensive fait moins bien. Les exercices sont ensuite renforcés pendant la phase de dégel. Un programme d’exercices à domicile bien expliqué peut être aussi efficace que des séances au cabinet.
• L’arthro-distension, ou hydrodilatation, consiste à injecter un volume de liquide dans l’articulation pour distendre la capsule. Elle améliore la mobilité de façon durable chez certains patients, mais sans supériorité démontrée sur les autres traitements.

Quand envisager la mobilisation sous anesthésie ou l’arthrolyse ?

Une intervention n’est proposée qu’en cas de raideur rebelle, qui persiste malgré un traitement médical bien conduit, traditionnellement après 6 à 12 mois. Aucune étude ne montre qu’opérer plus tôt raccourcit la maladie.

• La mobilisation sous anesthésie consiste à étirer doucement l’épaule pendant que le patient est endormi. Elle améliore surtout l’élévation du bras ; la rotation reste souvent limitée. Elle doit être très prudente, car un geste trop forcé peut provoquer une fracture ou une lésion nerveuse.
• L’arthrolyse de l’épaule est une opération sous arthroscopie, réalisée avec une petite caméra à travers de petites incisions. Le chirurgien libère de façon précise les zones rétractées : l’intervalle des rotateurs et le ligament coraco-huméral, la capsule à l’avant et à l’arrière de l’articulation, la face profonde du muscle subscapulaire, et il retire la bourse située sous l’acromion.

Après une arthrolyse, une corticothérapie est recommandée et la rééducation commence très tôt, idéalement dans les 24 heures, avec un bon contrôle de la douleur. Les résultats sont encourageants à long terme, mais un peu moins bons chez les personnes diabétiques. Dans un grand essai britannique (UK FROST, 503 patients), ni la mobilisation sous anesthésie ni l’arthrolyse n’ont fait mieux à 12 mois qu’une kinésithérapie précoce associée à une infiltration, et l’arthrolyse entraînait davantage de complications graves. C’est pourquoi la chirurgie se discute au cas par cas.

Quand consulter ? Quels signes doivent alerter ?

Consultez votre médecin si une douleur d’épaule vous réveille la nuit, ne passe pas en quelques semaines ou si votre épaule se raidit. Plus le diagnostic est posé tôt, plus la douleur peut être traitée efficacement. Pour une douleur nocturne, lisez aussi que faire en cas de mal à l’épaule la nuit.

Certains signes ne correspondent pas à une capsulite et imposent d’appeler le 15 :

• une douleur de l’épaule gauche avec une douleur ou une oppression dans la poitrine, un essoufflement ou des sueurs ;
• une fièvre avec une épaule rouge, chaude ou gonflée ;
• une chute ou un accident avec une douleur intense ou une déformation de l’épaule ;
• une perte de force brutale du bras, surtout avec une faiblesse d’un côté du corps ou une difficulté à parler.

En cas de doute, appelez le 15. Consultez aussi rapidement en cas de fourmillements dans la main, d’amaigrissement inexpliqué ou d’antécédent de cancer. Voir aussi : quand consulter un spécialiste pour une douleur d’épaule.

Comment le Dr Salabi prend-il en charge une capsulite ?

Le Dr Salabi, chirurgien spécialisé dans l’épaule, suit les recommandations du comité épaule de l’ISAKOS, qu’il enseigne lors de formations destinées aux médecins. En consultation à Marseille, Aubagne ou Martigues, le diagnostic repose d’abord sur l’interrogatoire et l’examen de l’épaule ; l’imagerie sert à écarter une raideur secondaire, dont la cause est alors traitée en priorité. En cas de capsulite, le traitement médical est privilégié et adapté à chaque phase ; l’arthrolyse sous arthroscopie est discutée avec le patient si la raideur résiste. Pour en savoir plus, consultez la page capsulite rétractile de l’épaule ou les lieux de consultation.

Questions fréquentes

Combien de temps dure une capsulite rétractile ?

Une capsulite rétractile dure le plus souvent de 1 à 3 ans. Le consensus du comité épaule de l'ISAKOS décrit une phase douloureuse de 2 à 9 mois, une phase gelée de 4 à 12 mois, puis une phase de dégel de 5 à 26 mois. Certains patients retrouvent l'usage de leur épaule en 12 à 18 mois, d'autres gardent des symptômes plus longtemps, notamment les hommes.

Peut-on garder des séquelles après une capsulite de l'épaule ?

Une gêne peut persister après une capsulite de l'épaule, mais elle est le plus souvent légère. Dans une étude menée à Oxford sur 223 patients revus en moyenne 4,4 ans après le début des symptômes, 59 % avaient une épaule normale ou presque normale. La plupart des autres gardaient une douleur ou une raideur légère, et 6 % des symptômes sévères.

Le diabète favorise-t-il la capsulite rétractile ?

Oui, le diabète est le facteur de risque le plus fortement associé à la capsulite rétractile, et une capsulite peut même être le premier signe d'un diabète encore inconnu. Chez les personnes diabétiques, la capsulite touche plus souvent les deux épaules, l'infiltration de cortisone demande des précautions et les résultats de la chirurgie sont un peu moins bons.

L'infiltration est-elle efficace contre la capsulite ?

L'infiltration de cortisone dans l'articulation de l'épaule soulage la douleur et améliore la mobilité à court terme, mieux qu'une infiltration autour de l'articulation. Selon le consensus de l'ISAKOS, plusieurs infiltrations peuvent être utiles pendant les 16 premières semaines, mais pas au-delà de 6. Elle est associée à une kinésithérapie douce et se discute avec prudence chez la personne diabétique.

Faut-il opérer une capsulite rétractile ?

Une capsulite rétractile se soigne d'abord sans chirurgie. Une mobilisation sous anesthésie ou une arthrolyse sous arthroscopie ne sont envisagées qu'en cas de raideur rebelle, qui persiste malgré un traitement médical bien conduit, souvent après 6 à 12 mois. Dans l'essai britannique UK FROST, la chirurgie n'a pas fait mieux à 12 mois qu'une kinésithérapie précoce associée à une infiltration.

Combien de temps d'arrêt de travail pour une capsulite ?

Il n'existe pas de durée d'arrêt de travail unique pour une capsulite rétractile. Elle dépend du métier, de l'intensité de la douleur et de la raideur. Un travail manuel, avec port de charges ou bras levés, est plus difficile à reprendre qu'un travail de bureau. Le médecin décide avec le patient d'un éventuel arrêt ou d'un aménagement du poste.

Sources

• Itoi E, Arce G, Bain GI et al. (ISAKOS Upper Extremity Committee). Shoulder Stiffness: Current Concepts and Concerns. Arthroscopy, 2016
• Zuckerman JD, Rokito A. Frozen shoulder: a consensus definition. Journal of Shoulder and Elbow Surgery, 2011
• Hand C, Clipsham K, Rees JL, Carr AJ. Long-term outcome of frozen shoulder. Journal of Shoulder and Elbow Surgery, 2008
• Rangan A et al. Management of adults with primary frozen shoulder in secondary care (UK FROST). The Lancet, 2020
• Cochrane — Distension arthrographique contre la capsulite rétractile (Buchbinder R et al., 2008)
• AAOS / OrthoInfo — Frozen Shoulder

Cet article a pour but d’informer. Il ne remplace pas une consultation : chaque situation est différente. Pour un avis sur votre épaule, parlez-en à votre médecin ou contactez le cabinet du Dr Salabi. En cas d’urgence, appelez le 15.